Всеки текст за изкуствения интелект стига до едно и също тясно място: чипа, който върши сметките. Не е обикновеният процесор от лаптопа ти, а нещо, наречено GPU. Разбирането какво прави различно този чип обяснява защо една компания за компютърни игри изведнъж стана по-важна от повечето технологични гиганти.
Един майстор срещу конвейер с работници
Обикновеният процесор в лаптопа ти прилича на майстор, който сам изработва цяла маса: сам реже дъските, сам ги сглобява, сам ги лакира. Може да мине през всяка стъпка, каквато и да е тя, и да скача между съвсем различни задачи. Но е един. Работи нещата последователно, колкото и бързо да работят ръцете му.
GPU (на английски graphics processing unit, буквално чип за обработка на изображения) е обратното. Вместо един майстор, имаш конвейер със сто работници, всеки от които умее само едно просто движение: да завие един винт. Поотделно нито един не струва колкото майстора. Но щом трябва да завиеш купчина еднакви винтове, конвейерът свършва работата, докато майсторът още реже първата дъска.
Изкуственият интелект прави точно такава работа. За да познае следващата дума в изречението или следващия пиксел в снимка, той повтаря едно и също просто умножение на числа, отново и отново, върху огромни таблици наведнъж. Затова чипът, построен за да движи графика в компютърни игри, се оказа по-полезен за AI от чипа, построен за офис задачи.
NVIDIA не измисли изкуствения интелект. Тя построи конвейерите и продава достъп до тях. Затова компанията стана толкова важна: не толкова защото пише най-добрите програми за изкуствен интелект, колкото защото почти всеки, който пише такива програми, минава през нейните машини, за да ги обучи. Тя е продавачът на лопати в златна треска: не копае сама, продава инструмента на всеки, който копае, и печели, който и да намери жилата. Ако си единственият в града, който строи конвейери достатъчно големи за подобна работа, всеки, който иска да работи бързо, идва при теб и плаща каквото поискаш.
Затова Google си построи собствен конвейер. Чиповете й се казват TPU (tensor processing unit, чип, специализиран за точно този вид масови изчисления). Amazon направи същото с чип на име Trainium. И двете компании решиха, че е по-евтино да вдигнат своя фабрика, отколкото вечно да плащат на NVIDIA за достъп до нейната. Повечето други компании в бранша нямат този избор. Плащат.
Как е нагласена сцената
Когато чуеш, че еди-коя си компания е постигнала пробив в изкуствения интелект, аз първо питам на чии машини го е постигнала. Идеята сама по себе си е евтина. Без конвейер си остава на хартия.
Затова истинската битка в тази индустрия не е коя програма е по-умна тази седмица. Тя е кой контролира конвейерите. Засега почти всички плащат на един и същ собственик на фабриката, и точно затова цената на неговите акции интересува повече хора от самия изкуствен интелект.